기온이 급격히 떨어지는 겨울철에는 움직임이 둔해지고 근육이 긴장하면서 척추 관절의 유연성이 떨어지기 쉽다. 특히 근력이 떨어지고 골다공증으로 뼈가 약해진 노인층은 척추질환에 각별히 유의하는 것이 좋다.
22일 중앙대병원 척추센터 박승원 교수에 따르면 노인성 척추질환이란 관절 주변의 인대 등이 노화하고 유연성이 떨어지는 등의 원인으로 인해 만성적인 통증이 발생하는 것을 말한다. 대표적인 질환으로 척추관 협착증과 골다공증으로 인한 척추압박골절 등이 있다.
우선 척추관협착증이란 나이가 들면서 척추가 변형되고, 척추 안을 지나는 신경이 눌리기 때문에 다리나 허리가 저리고 아프게 되는 병이다. 디스크 자체가 신경을 누르기도 하고, 신경 뒤에 있는 인대가 딱딱하게 굳어지거나 두꺼워지면서 신경을 압박하는 경우도 있으며 4~5번 요추에서 흔히 발생한다.
주로 40대에 시작해서 50~70대에 점차 심해지는데 전체 환자의 90%가 50대 이상이다. 주로 다리와 허리에 통증이 발생하기 때문에 디스크와 혼동하기 쉽다.
척추관협착증은 조금만 걸어도 다리가 아파서 앉았다 쉬어야 하고 조금 쉬고 나면 통증이 줄어든다. 특히 허리를 뒤로 젖히면 통증이 심해져서 걸을 때 자신도 모르게 몸을 앞으로 구부리게 되는데 노인특유의 구부정한 걸음걸이가 나타나는 이유 중 하나다.
진단은 주로 뼈, 인대, 신경관 등을 자세히 관찰할 수 있는 MRI 검사를 통해 판정한다.
증상이 심하지 않을 경우에는 약물치료나 신경차단 주사만으로도 호전될 수 있다. 이러한 보존적 치료로 좋아지지 않고 증상이 심해진다면 수술을 고려해야 한다.
증상이 수개월 지속되거나 점차 통증이 심해질 때, 다리의 감각저하나 운동마비 등의 증상이 동반될 때는 수술을 받아야 한다. 최근에는 고령의 환자를 위해 3cm 정도의 작은 절개를 통해 현미경을 이용한 최소침습적 수술을 시행하는 경우가 많다.
또한 골다공증성 척추 압박골절은 골다공증으로 약해진 척추뼈가 주저앉거나 찌그러지는 병이다. 겨울철 빙판길에 엉덩방아를 찧은 후 생기는 경우가 많으며 주로 폐경기 이후의 여성과 남성 노인에게 잘 생기고 주로 허리와 등의 통증으로 움직이기가 힘들고 옆구리 통증이 나타나기도 한다.
이 외에도 척추 통증으로 인해 오래 누워만 있는 경우 체력이 쉽게 떨어지고, 심장, 폐, 위장 등의 장기의 기능이 급격히 저하돼 전신건강이 나빠지고 수명이 단축되는 결과를 초래할 수 있다.
노인의 척추질환은 ‘근력 약화 → 관절의 변화 → 통증 → 운동 감소 → 근력 약화’ 의 악순환이 반복되는 경향을 보인다. 그 과정에서 뼈가 약해져 골다공증이 생기고, 체력 저하로 인한 심폐 및 내장기능과 관련된 합병증이 찾아오기 쉽다.
박 교수는 "따라서 초기에 통증을 없애고 거동이 가능한 상태로 만들기 위한 적극적인 치료가 반드시 필요하다"고 조언했다. 메디컬투데이 최완규 기자(xfilek99@mdtoday.co.kr)
