우선 진료실에서 자주 듣는 궁금증부터 말씀드리겠습니다.

 병원에 진료를 보러오는 환자들 가운데 많은 분은 “어디가 불편하세요?” 하고 물으면,

 ‘천식이다, 기관지가 안 좋다. 나는 천식 기가 있다.’ 라고 처음부터 말합니다.  

 그런데 이렇게 말씀하시는 분 대부분은 검사를 해보면 천식이 아닌 경우가 많습니다.

 실제 원인은 기침을 오래하는 경우 천식이라고 생각하시는 것 같은데 원인이 다양하고 그에 따른 치료도 다양하므로 증상이 오래가면 병원에 오셔서 전문의와 상의해보는 것이 좋겠습니다. 단순감기나 비염, 부비동염, 담배 때문에 생기는 만성폐쇄성폐질환, 결핵 등인 경우가 많습니다.

 기침을 오래해서 그냥 두면 천식으로 발전할까 봐 병원에 왔다는 분도 많습니다. 

 기침을 많이 해도 원래 천식이 있는 분이 아니라면 천식으로 진행하지는 않습니다.  

 그러나, 기침을 한두 달 이상으로 오래하게 되면 그 원인을 찾아 치료해야 하니, 이 경우에도 병원에서 어떤 원인이 있는지 확인해 보는 것이 필요합니다.

 천식이란 무엇일까요. 사람은 숨을 쉬어야 살 수 있습니다.  숨을 쉬려고 공기가 들어왔다 나갔다 하는 파이프처럼 생긴 통로가 기도입니다. 천식 환자는 숨을 쉴 때 공기가 이동하는 통로인 이 기도에 만성적인 염증이 있어서 과민성이 증가된 상태입니다.

 따라서 여러 가지 자극에 대하여 기도가 쉽게 자극을 받아 기도가 붓고, 기관지를 싸고 있는 근육이 수축하여 기도가 좁아지게 되어 호흡곤란, 기침, 가래, 가슴 답답함, 휘파람을 부는 듯 쌕쌕거리는 거친 숨소리 등의 증상이 나타나게 됩니다.

 이러한 증상은 반복적으로 혹은 발작적으로 나타나는 특징이 있는데, 이는 천식이 저절로 좋아지거나, 적절한 치료에 의해 좋아질 수 있는 가역적인 질환이기 때문입니다.

 예를 들어 기관지 천식의 초기에는 천식 증상을 일반적인 감기 증상으로 혼동하는 환자들이 많은데, 증상의 변동성이 매우 크며  초기에는 증상이 저절로 호전되기도 하므로 남들보다 자주, 심하게 감기를 앓는다고 생각하기 때문입니다.

 경우에 따라서는 심한 천식 발작으로 즉각적인 응급 치료 및 입원 치료가 꼭 필요한 경우가 있는데 환자는 곧 죽기라도 할 것 같은 공포를 느끼며 실제로도 심한 발작은 생명을 위협하기도 합니다.

 일부 천식 환자들은 특정 꽃가루나 곰팡이와 관련하여 이들의 노출이 심해지는 특정 계절에만 천식증상이나타나기도 하는데 이러한 경우를 계절성 천식이라고 부릅니다.  보통 알레르기 비염과 동반되며 만일 발병 시기가 예측 가능하다면 발병 시점 전에 치료를 시작하여 계절이 끝날 때까지 유지하게 합니다.

 천식은 만성질환으로 완치는 불가능하지만 적절한 치료로 천식약을 사용하고 환경 관리를 잘한다면 건강하게 정상인처럼 살아갈 수 있습니다. 먼저 기본적인 천식 치료를 알아보겠습니다.

 첫째 천식을 일으키고 악화시키는 요인들을 피하도록 노력을 해야 합니다. 

 천식 증상을 일으키는 찬바람, 심한 일교차를 주의하고, 담배연기, 매연, 연탄가스 등 해로운 가스와 과도한 운동, 스트레스를 피하는 것이 필요하겠습니다. 

 집먼지진드기, 바퀴벌레, 애완동물 등이 대표적 천식 악화 유발 원인이니 이와 관련하여 실내 환경을 청결히 잘 유지해야 합니다. 또한, 꽃가루가 많이 날린다면 야외활동을 자제하는 것도 방법이지요. 곰팡이 경우는 곰팡이가 있는 물체를 제거하여 곰팡이 포자 수를 줄이고 에어컨과 제습기를 사용하는 것이 도움될 수 있습니다.